Первыми дизайнерскими стульями стали «Венские стулья» Михаэля Тонета, созданные им во второй половине XIX века из гнутой древесины. Сочетание очень простой, лёгкой, но прочной конструкции и низкой цены (благодаря серийному производству) сделали их невероятно популярными. Невероятно популярными они остаются до сих пор, нелегко будет найти человека, никогда не сидевшего на этом стуле. Тонет создал двадцать вариантов своего стула, но самой знаменитой стала модель № 14. Именно её мы теперь подразумеваем под названием «венский стул». Доведённая до совершенства конструкция собиралась всего из шести частей. В эпоху модерна только Тонету удалось создать простую, красивую и доступную мебель. Его фабрика — начало истории промышленного дизайна.

Итак, всё началось именно со стула.

А со «Стула-камердинера» великого шотландского дизайнера и архитектора эпохи ар-нуво Чарльза Макинтоша началась история его многофункциональности. Это уже не просто стул — предмет, на котором сидят. Он выполняет функцию вешалки — на него можно повесить пиджак или шляпу, ширмы — благодаря своим размерам он способен делить пространство помещения на зоны, и светового фильтра — свет проникает через отверстия между рейками спинки и параллельными полосами ложится на пол и сиденье стула.

В 1960 году 35-летний дизайнер Вернен Пантон создаёт свой гениальный Panton chair, чем показывает всему миру возможность сделать стул без ножек, спинки и подлокотников. Изготовленный из единого куска формованного пластика, Panton chair стал самым знаменитым стулом XX века. По словам Вернера, сидеть на стуле должно быть так же забавно и интересно, как в игре. Предметы Вернена действительно похожи на детали детского конструктора или кубики. Новая модификация Panton table-chair – это стул и стол «в одном флаконе»: положите стул на бок, и получится стол.

Сенсацией миланского мебельного салона 1969 года стала серия кресел Гаэтано Пеше «UP». Эта мебель иронична и женственна; по мнению дизайнера, человеческий мозг разделён на две части: мужскую и женскую. Мужская половина скучна и прямолинейна. Руководствуясь ею, можно создавать лишь строгие, прямые вещи. Истинно креативна только женская половина мозга, и она  способна вдохновить нас на создание по-настоящему оригинальных, ярких, весёлых предметов интерьера. Пеше обожает женственность и всё женское, не случайно одному из семи кресел «UP» придана форма женского тела. К креслу привязан шарик – пуфик. Его можно придвинуть к себе или отбросить на всю длину нити. Именно в этом выражается, по мнению художника, игривая женская сущность.

Новый подход к стульям и предметам интерьера обозначился с приходом в дизайн Филипа Старка. Наверное, ни один дизайнер в истории не создал столько знаменитых стульев. Более того, Старк разработал целую философию предмета вообще и стула в частности.

Он был убеждён в том, что экспрессии и способности общаться у стула не меньше, чем у истинного произведения искусства. Старк называл предмет хорошим только в том случае, если предмет сочетал в себе функциональность (или «услужливость»), способность выражать критику общества и идти на контакт со своим обладателем.

Способность вызвать человека на эмоциональный контакт, экспрессия, философский подтекст, «услужливость» и стремление ко взаимодействию с другими предметами интерьера — всё это делает из стула нечто большее, чем просто предмет. Стул превращается в краеугольный камень — основу любого интерьера и знаковый предмет для любого дизайнера.

См. также: Из огня и металла, Стоит ли покупать кожаную мебель?, Ода комоду